Сказав это, машинист передвинул регулятор скоростей. Лишь пару секунд спустя помощник понял — машинист хочет как следует разогнаться на магистрали.

- Сколько мы выжмем? - поинтересовался он.

- Столько, сколько будет необходимо, - ответил машинист. - И хорошо бы нам поспешить, да по пути не растянуться.

Выдвинувшись из депо, поезд отправился на магистраль.

* * *

Несмотря на приближение рассветного часа, небо темнело с каждым пройденным километром. Не просто темнело, а превращалось в непроглядную черную кляксу, на которой ни звёзд, ни облаков — ничего, привычного обывателю не виднелось. Раздался запах гари, а спустя некоторое время показалось яркое огненное марево на фоне плотной черной завесы, окутавшей местность. Машинист, прежде весёлый и невозмутимый, уже не мог найти повода для шуток, быстро сделавшись серьёзным и бдительным. Когда до города оставался час ходу, вся картина предстала глазам локомотивной бригады, как никогда, ясно. Громадные языки пламени охватили лес по обе стороны от путей, безжалостно выжигая лесные массивы; не горели фонари, а изредка встречавшиеся деревеньки и хутора превратились в горстки выгоревшего пепла.

Включенные огни локомотива осветили яркими лучами жителей города, собравшихся на перроне. Прибытия поезда на станции ждали все, кто только мог. Казалось, на перроне собрался весь город. Каждый, кто как мог, закрыл лицо от удушливого черного дыма, и глаза всех выражали лишь одну эмоцию — неподдельный ужас, вызванный пережитым кошмаром, случившимся не во сне, а наяву. Среди толпы виднелись старики, кое-где можно было заметить зареванных детей. На фоне ужасающего пожара, подошедшего вплотную к центру города, и оставляющего вместо домов лишь выжженные черные руины, даже бившиеся в истерике женщины не вызывали ровным счетом никакого удивления. В паре километров от станции огонь поглотил автозаправочную станцию, и сию же секунду в небо взвился вихрь яркого пламени.

Помощник, взяв в руки мегафон, распахнул дверь кабины. Ему было велено обратиться к людям, жаждущим спасения, и донести до них информацию, которой уже не мог предоставить обесточенный вокзал, работники которого готовились эвакуироваться.

- Внимание! Внимание! На станцию прибывает поезд спасения! Убедительная просьба: сойдите с путей и отойдите от края платформы во избежание травм! Внимание! Внимание! На станцию прибывает...

Несмотря на то, что помощник повторил сказанное несколько раз, толпа уловила суть его обращения практически сразу. Доехав до конца платформы, помощник лишний раз убедился в том, насколько огромен пригнанный состав. Не сумев уместить все вагоны вдоль платформы, машинист остановил поезд на небольшом удалении от стрелки. Теперь им предстояло отцепить локомотив и перевести стрелку, чтобы пройдя по соседнему пути, подцепиться к поезду с противоположной стороны. Помощник, выскочив из локомотива, расцепил вагонную автосцепку, а затем добежал до стрелки, чтобы ее переключить. Увидев, как тепловоз прошел по стрелке на соседний путь, помощник побежал следом, и когда локомотив остановился, чтобы его подобрать, вскочил на нижнюю ступеньку лесенки. В кабине его дожидался мегафон.

- Внимание! Внимание! По второму пути проходит локомотив! Будьте осторожны! Внимание! Внимание! По второму...

Проезжая между вагонами, помощник видел, как горожане садятся в вагоны. Возле каждого вагона дополнительно дежурили по трое полицейских, призванных следить за порядком в поезде. Насколько могла знать локомотивная бригада, в каждом вагоне они везли с собой в этот город по трое служителей правопорядка, двое врачей и священнику. Последние были нужны, чтобы врачевать ожоги святой водой, помогавшей эффективнее вонючей медицинской мази из нефти, и отпевать усопших. К счастью, при посадке удавалось обойтись без инцидентов. Еще одна стрелка.

Остановившись перед последним вагоном, локомотив плавно подошел к нему и аккуратно сцепился. На сей раз, помощник подключил шланги локомотива к вагонным, и проверил их работу. В этот момент его посетило недоброе предчувствие.

- Ну, что, студент! - провозгласил машинист, как только помощник вернулся в кабину. - Готов вернуться из пекла домой?

Парень только кивнул, не найдя слов. На улице продолжала бушевать стихия, вплотную уже приблизившаяся к станции и захлестывавшая ближайшие к вокзалу постройки свирепым пламенем. На перроне начались волнения среди горожан, садившихся в вагоны последними. В полукилометре к юго-западу прогремел взрыв, и станцию буквально засыпало металлическими осколками. Осколки били по обшивке вагонов, и разбили несколько стёкол. Оставаться на станции становилось все менее безопасно для поезда и его пассажиров. В каждом вагоне было так тесно, как не бывало сардинам в консервной банке. Как ни удивительно было это осознавать, но места хватило всем. Теперь, когда все горожане смогли занять свои места в вагонах поезда и достать любовно припасенную холодную курицу с варенными вкрутую яйцами, можно было отправляться. В глубине вагона с бодрыми хлопками кто-то раскупоривал запотевшую бутылку водки. Плавно сдвинувшись с места, поезд начал своё движение через просторы охваченного пожаром леса.

* * *

В пути помощник не раз ловил себя на мысли о том, будто среди полыхающих сосен стоит и наблюдает чья-то фигура. И тут же отгонял от себя подобные мысли — человек не мог там находиться, ведь это небезопасно. Некий силуэт появлялся на платформе локомотива, снаружи кабины, и не раз помощник ловил на своем затылке чей-то заинтересованный взгляд. Оглядывался, и вновь обнаруживал — никого на платформе нет, ему все почудилось. Лишь один раз, повернувшись в сторону неизвестного зрителя, помощник увидел карие глаза, взирающие на него необъяснимым проницательным взглядом, проникающие им в самые глубины души. Потрясённый увиденным, помощник смотрел и смотрел на эти глаза, полностью утратив контроль над собой, и желая смотреть в эти невероятные очи до самого конца своей жизни. К реальности его вернул голос машиниста, в шутливой манере поинтересовавшегося, чем там любуется парень, и почему забыл о работе. Обернувшись к машинисту, помощник выдавил из себя невнятное мычание, заменившее собой сколь-либо вразумительный ответ. Затем повернулся обратно, в поисках тех карие глаз, и не увидел за окном никого и ничего, лишь пустую платформу локомотива.

Несколько минут спустя раздался удар, и вскоре по платформе тепловоза забренчали чьи-то шаги. Помощник обернулся — на него взирал крупный мужчина в черной шинели, на лице у него была надета маска с противогазом, а голову венчала каска, очень похожая на те, что носили войска немецко-фашистской армии. БАХ! Стекло в оконной раме тепловозной кабины лопнуло, и внутрь просунулась рука, пальцы которой были закрыты перчаткой с отворотами.

Обомлев от испуга, помощник не сразу сообразил, что рука эта поворачивает дверную ручку. Открыв входную дверь, незнакомец предстал перед локомотивной бригадой во весь свой могучий рост. Одной рукой «фашист» схватил помощника за плечо, и ни слова не говоря, отправил парня в нокаут, со всей мочи ударив лицом об стенку кабины. Очнулся студент довольно быстро, и как раз вовремя — неведомый враг уже схватил машиниста. Машинист не сдавался: будучи сам крепким и спортивным человеком, он ударил противника в грудь с такой силой, что тот, не удержав равновесия, рухнул на пол. Но и «фашист» оказался не лыком шит, и поднявшись с пола, резко подскочив к машинисту, схватил того за горло. Поняв, что дело принимает нежелательный оборот, помощник метнулся к врагу, и что было силы, ударил того в челюсть. Тот отпустил машиниста, и нанес два удара парню — один в челюсть, а другой в грудь. Помощник отлетел в сторону задних окон кабины, и разбив их стекла своим телом, соскользнул вниз. Удерживая сознание невероятным усилием воли, помощник не упал и не остался лежать на рельсах; вместо этого, он удержался на вагонной сцепке.